Советский Союз придавал большое значение ВДВ и, по крайней мере, в течение нескольких лет содержал 7 полностью вооруженных воздушно-десантных дивизий. Раньше бронетехника, имевшаяся в этих дивизиях, включала в себя только САУ: 57-мм АСУ-57 и 85-мм АСУ-85. Чтобы придать десантным войскам большую огневую мощь и подвижность после их десантирования в тылу противника, была создана боевая машина десанта (БМД), принятая на вооружение в 1970 г. Каждая советская воздушно-десантная дивизия имела 330 таких машин в различных конфигурациях, хотя точно не известно, все ли семь дивизиий были полностью укомплектованы БМД. Но имея значительные ВДВ, Советский Союз не может одновременно поднять в воздух более одной дивизии. БМД возглавляли войска вторжения в Афганистан в 1979 г., и есть свидетельства того, что они применялись и в других местах.

Компоновка машины необычна, водитель сидит спереди по центру, командир слева от него, пулеметчик справа. Последний управляет двумя 7,62-мм КП, установленными внутри передней части корпуса, по одному у каждого борта. Башня, аналогичная башне БМП-1, расположена в центре корпуса и вооружена 73-мм пушкой и 7,62-мм СП и пусковой установкой ПТУР АТ-3 «Сэггер», расположенной над пушкой. В кормовой части машины есть маленький отсек, где сидят старший стрелок, гранатометчик и его помощник; единственное средство доступа в этот отсек — люк в крыше типа «гармошка». Независимая подвеска БМД включает на борт пять опорных катков, заднее ведущее и переднее направляющее колесо, четыре поддерживающих катка. Необычное свойство этой подвески встроенная в нее гидропневматическая система, позволяющая изменять клиренс от 100 до 450 мм, что важно для десантных операций.

БМД оборудована ФВУ с СРХБЗ и полным комплектом ПН В. Она также полностью амфибийна, единственные подготовительные мероприятия — подъем волноотбойного экрана в носовой части корпуса и включение водоот-качивающего насоса.Модификация командной машины называется БМД-У, она имеет удлиненное шасси с шестью опорными катками с каждой стороны и не имеет башни (речь идет о шасси БТРД). Есть также модель с 82-мм минометом, которую видели в Афганистане. Позднее некоторые машины видели с установленной на крыше башни направляющей ПУ ПТУР «Сэггер» (принятое в США и НАТО обозначение ПТРК «Малютка»), заменившей АТ-4 «Спигот» (принятое в США и НАТО обозначение ПТРК «Фагот»), меньшей дальности; при необходимости ПУ может быть снята с башни и применена на удалении от машины.
БМД может перевозиться на внешней подвеске под вертолетом большой грузоподъемности или сбрасываться на парашютах с транспортных самолетов; считают, что самолет Ан-22 может нести не менее трех БМД.

Тактико-технические характеристики БМД:
Экипаж, чел.: 7. Масса, т: 6,7.
Размеры, м: длина 5,4, ширина 2,63, вы¬сота от 1,62 до 1,97.
Силовая установка — один дизель V-6 с жидкостным охлаждением мощностью, л.с. (кВт): 240 (179).
Характеристики: максимальная скорость, км/ч: 70; запас хода, км: 320; преодолеваемые препятствия: высота вертикальной стенки, м: 0,8; ширина рва, м: 1,6; глубина брода — амфибия; крутизна склона, %: 60.