18 мая 1977 года учрежден Международный день музеев по инициативе советской делегации на XI Генеральной конференции Международного совета музеев.
На очередном заседании Международного совета музеев (ICOM – International Council of Museums), который проходил в Москве в 1977 году, было рассмотрено предложение российской организации о создании профессионального праздника всех музейных работников и специалистов.

18 мая 1977 года ICOM принял решение об учреждении праздника «Международный день музеев». Цель праздника – привлечение внимания общественности к значению и роли музеев в жизни отдельного человека и всего общества в целом.

С 1978 года этот праздник отмечается работниками музеев, как профессиональный праздник, более чем в 150 странах мира. Темы Международного дня музеев посвящаются различным проблемам, например, таким, как ответственность музеев перед обществом, незаконный вывоз культурных ценностей, музеи за мирную и гармоничную жизнь в обществе, создание сообщества и другим.

Традиционно в рамках празднования в России Международного дня музеев все музеи проводят различные мероприятия, посвященные профессиональному празднику. В этот день музеи широко открывают двери для посетителей всех возрастов и профессий. Во многих музеях вход бесплатный. Музеи проводят экскурсии, научные чтения, музейно-театральные представления, специальные занятия с детьми, открывают новые выставки.